A principios de este mes, un niño de doce años en el distrito de Kozhikode de Kerala en India murió a causa del virus Nipah, un virus del que la mayoría de la gente probablemente nunca haya oído hablar. Un virus que, según los expertos, tiene el potencial de convertirse en otra pandemia mundial con un número de muertos significativamente mayor.
Aproximadamente el 70 por ciento de las personas infectadas con el virus Nipah mueren, dice el Dr. Stephen Luby, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Stanford. Cuando el virus apareció por primera vez en Malasia en 1999, mató a más de 100 de las aproximadamente 300 personas que habían sido infectadas. Cuando surgió en Kerala en 2018, solo dos de las diecinueve personas que habían contraído Nipah sobrevivieron.
A menudo, incluso los supervivientes sufren. Muchos se quedan con consecuencias a largo plazo, que incluyen «convulsiones persistentes y cambios de personalidad», según los CDC.
Por esas y otras razones, la Organización Mundial de la Salud declaró a Nipah como un «virus preocupante» y los expertos están pidiendo más investigación y atención.
El virus Nipah es un virus zoonótico
Al igual que el coronavirus, Nipah es un virus zoonótico, lo que significa que puede propagarse entre animales y personas. Generalmente, la transmisión ocurre cuando una persona consume alimentos contaminados o entra en contacto directo con un animal infectado. Los murciélagos frugívoros «son los portadores naturales de Nipah». Una vez que Nipah se transmite de un animal a una persona, esa persona puede infectar a otros humanos.
Aunque todavía es incierto, los expertos creen que los alimentos contaminados causaron este brote actual.
«Una teoría plausible es que aquellos que han sido infectados [en Kerala] comieron alimentos o frutas contaminados con saliva o excretas de murciélago», dijo a NPR el Dr. Thekkumkara Surendran Anish, profesor asociado de medicina comunitaria en el Government Medical College en Thiruvananthapuram.
Nipah no se transmite fácilmente … todavía
La buena noticia, si es que alguna vez puede haber buenas noticias cuando se habla de un virus mortal, es que el virus Nipah no es muy transmisible.
«Hay superprocesadores ocasionales de Nipah que infectan a mucha gente», dice Luby. «Pero la tasa de transmisión promedio es de menos de una persona por infección».
Teniendo en cuenta que actualmente estamos luchando contra un virus respiratorio altamente contagioso con una variante altamente infecciosa, esa es la noticia que queremos.
Sin embargo, esa buena noticia podría (solo podría) ser temporal. Luby señala que, “[C] do vez que una persona está infectada, el virus se encuentra en un entorno que selecciona la adaptación y la transmisibilidad humanas. El riesgo es que una nueva cepa que se transmita de forma más eficiente de persona a persona pueda generar un brote devastador «.
Como hemos aprendido demasiado bien, los virus mutan. Y cuando mutan, podrían significar aún más problemas.
Disponibilidad de vacunas o tratamientos
Desafortunadamente, todavía no tenemos una cura o vacuna para el virus Nipah, aunque hay esperanzas en el horizonte. (Una vez más, tomemos un momento para agradecer a los científicos y médicos que trabajan incansablemente para protegernos de las pandemias actuales y potenciales).
Junto con un posible candidato a vacuna, los investigadores están buscando un medicamento llamado M 102.4. Un estudio encontró que en los ensayos clínicos de Fase I, el medicamento pudo neutralizar Nipah.
Es importante neutralizar el virus antes de que pueda causar daño, considerando lo preocupantes que pueden llegar a ser los síntomas del virus Nipah. Los síntomas iniciales incluyen fiebre y dolor de cabeza, que pueden durar tres días o hasta dos semanas. Después de eso, una persona infectada puede esperar dolor de garganta, tos y problemas respiratorios. Poco después (demasiado pronto), los síntomas se vuelven severos. Nipah puede causar hinchazón en las células del cerebro, lo que conduce a somnolencia, confusión y, potencialmente, coma y muerte.
El CDC señala que el remdesivir (también utilizado contra COVID-19) ha demostrado cierta eficacia en primates no humanos cuando se administra de forma profiláctica después de la exposición.
El virus Nipah aparentemente está bajo control en Kerala, pero los expertos advierten que no podemos bajar la guardia. “Mientras haya muchas cosas que no sepamos, no se puede descartar la posibilidad de una epidemia”, dice Anish.
La prevención es clave. Junto con las «medidas estándar de control de infecciones», los CDC alientan a cualquier persona que viva en un área donde se han producido brotes de Nipah a practicar una buena higiene de manos, evitar los murciélagos enfermos y evitar cualquier lugar donde los murciélagos se posen, evitar consumir jarabe de palma datilera crudo, evitar consumir frutas potencialmente contaminados por murciélagos, y evite el contacto con sangre o fluidos de cualquier persona infectada con Nipah.
Asimismo, la OMS insta a cualquier persona que consuma frutas o productos de frutas (como jugo crudo de palmera datilera) a lavarse bien y pelar la fruta antes de consumirla para disminuir el riesgo de transmisión internacional. Además, deseche cualquier fruta con signos de picadura de murciélago.
En este momento, Nipah se ha identificado en Malasia (durante el brote de 1999) y Bangladesh e India. A medida que nuestro mundo se encoge debido a los viajes y el comercio internacionales, y a medida que el cambio climático fuerza a los murciélagos a nuevos hábitats, eso podría cambiar.
“Observamos [murciélagos frugívoros] aquí [en Camboya] y en Tailandia, en mercados, áreas de culto, escuelas y lugares turísticos como Angkor Wat; hay un gran nido de murciélagos allí”, Veasna Duong, directora de virología del Instituto Pasteur de investigación laboratorio en Phnom Penh, Camboya, dijo al programa Future de la BBC. “En un año normal, Angkor Wat recibe a 2,6 millones de visitantes. Eso representa 2,6 millones de oportunidades para que el virus Nipah pase de los murciélagos a los humanos anualmente en un solo lugar «.
A partir de ahí, no es difícil imaginar una de esas 2,6 millones de oportunidades subiendo a un vuelo internacional y conduciendo a otra pandemia global. Uno que es mucho más mortífero y mucho más difícil de tratar. fuente Elaine Roth
